Stress thermique - l’élevage a-t-il une réponse à cela ?

À propos de cette offre

Avec l’augmentation des températures durant les mois d’été, on observe une baisse des performances, des problèmes de fertilité plus fréquents et les animaux sont généralement plus agités. Les éleveurs de bovins laitiers sont mis à contribution. La gestion et l’alimentation doivent être adaptées. Mais existe-t-il aussi des mesures d’élevage ?

Les mois d’été sont généralement déjà plus chauds que le reste de l’année. Avec le changement climatique, le problème s’accentue car les températures moyennes augmentent. En regardant un peu plus de 15 ans en arrière et en considérant par exemple la station météorologique officielle la plus proche de Zug à Lucerne, on observe une tendance à la hausse pour toute l’année, mais aussi pour l’été (figure 1). De plus, les fluctuations de température et de météo deviennent de plus en plus fréquentes. De ces faits, on peut déduire que nos vaches laitières sont de plus en plus souvent exposées à des situations de chaleur. Il faut ajouter que les performances de production ont augmenté ces dernières années. Ces performances métaboliques accrues s’accompagnent d’une production de chaleur corporelle plus importante. L’âge et bien sûr le stade de gestation influencent également les performances métaboliques.

À partir de 16 °C, il fait chaud

Différentes études ont montré que dans une plage d’environ 4 à 16 °C de température ambiante, une vache laitière dépense en moyenne le moins de mesures dites régulatrices pour maintenir sa température corporelle. C’est la zone thermoneutre. En dessous de 4 °C, la vache laitière doit dépenser de l’énergie pour ne pas avoir froid. Lorsque la température de l’air dépasse 16 °C, la chaleur corporelle excédentaire doit être évacuée vers l’environnement par des mécanismes de régulation complexes. Cela coûte aussi de l’énergie. À un certain point, l’évacuation de la chaleur n’est plus possible et la vache passe automatiquement à des adaptations physiologiques internes : la production de lait diminue, la fertilité souffre ou la susceptibilité aux maladies augmente ; un exemple classique est la sensibilité accrue à la mammite. Lorsque ces signes apparaissent, on parle de stress thermique.

L’humidité de l’air est également importante

Figure 2 : valeurs THI (Temperature-Humidity-Index (NRC, 1971)) en fonction de la température et de l’humidité relative de l’air

Pour ces situations de stress, la température ambiante seule n’est pas responsable, l’humidité de l’air joue aussi un rôle. Pour pouvoir prendre en compte ces deux facteurs simultanément, la température et l’humidité sont converties en un indice appelé THI (Temperature-Humidity-Index). Il existe différentes formules de calcul dans la littérature. Dans les calculs présentés ici, une application du THI (NRC, 1971) a été choisie, souvent utilisée pour les évaluations génétiques. L’interaction entre la température et l’humidité et les effets qui en résultent sur le THI ou sur la vache sont visibles à la figure 2.

Élevage pour la tolérance à la chaleur

Pour éviter autant que possible ces situations de stress thermique, les éleveurs de bovins laitiers doivent adapter la gestion et l’alimentation. Ventilateurs dans la stabulation, systèmes d’arrosage ou passage à la pâture nocturne ne sont que quelques exemples. Dans les recherches actuelles dans le monde, l’élevage pour la tolérance à la chaleur est un sujet brûlant. Il apparaît que les races réagissent différemment au stress thermique. Au sein des races, des différences individuelles peuvent être identifiées. L’Australie a été le premier pays à développer une estimation de la valeur génétique pour la tolérance à la chaleur et à l’intégrer dans les évaluations de routine. En Italie, des valeurs génétiques pour la tolérance à la chaleur sont publiées pour les Holsteins depuis presque un an. En Espagne, aux États-Unis ou au Canada, des travaux de recherche et développement intensifs sont en cours dans ce domaine. L’héritabilité se situe entre 0,1 et 0,2, ce qui montre que ce caractère est exploitable en élevage. On peut s’attendre à ce que d’autres évaluations génétiques de routine soient introduites à l’étranger.

Gène Slick contre le stress thermique

Dans la population Holstein, un gène a été identifié qui contribue positivement à la tolérance à la chaleur. Il est transmis de manière dominante et fait que les animaux ont un pelage plus court et plus lisse. Ils sont ainsi plus résistants à la chaleur et réagissent moins rapidement. Ce gène a été initialement découvert dans la race Senepol. Aujourd’hui, il existe des programmes d’élevage Holstein spécialisés sur ce gène Slick. C’est une réponse qui peut apporter une contribution positive au sujet de l’élevage pour la tolérance à la chaleur. Probablement, le gène Slick n’est qu’une cause dans l’ensemble complexe de la tolérance à la chaleur ou de la résistance au stress en général, et d’autres loci génétiques jouent également un rôle important.

Stress thermique en Suisse

Dans le cadre d’un stage chez Qualitas AG, on a voulu déterminer à partir de quelle valeur THI des pertes de performance apparaissent chez les vaches laitières suisses et s’il existe des différences entre races. Pour cela, tous les résultats des journées de contrôle depuis 2007 ont été utilisés et liés aux données météorologiques du site concerné. Les données météorologiques proviennent des stations officielles de Météo Suisse. Avec une méthode statistique développée à l’Université de Guelph au Canada, le point sur l’échelle THI où les pertes de performance deviennent significatives a pu être déterminé. Comme les vaches boivent beaucoup plus d’eau au début des périodes de stress thermique, les baisses de performance ne se manifestent pas immédiatement dans la quantité de lait, mais dans la composition. L’exemple de la protéine est illustré à la figure 3. Les vaches Brown Swiss (BS) en première lactation enregistrent les premières pertes importantes à un THI de 54,4, les Original Braunvieh (OB) à 55,8. Chez les vaches adultes, BS et OB réagissent pratiquement de la même manière. Les raisons pour lesquelles BS et OB réagissent différemment en première lactation peuvent être multiples. Ce qui surprend davantage, c’est que les pertes de performance apparaissent relativement tôt, même si elles sont naturellement faibles au début.

Figure 3 : seuils sur l’échelle THI à partir desquels des pertes de performance apparaissent dans la quantité quotidienne de protéines

Comment continuer

Avec les méthodes décrites précédemment, on étudie maintenant si ces schémas de réaction sont similaires pour d’autres caractères. De plus, on évalue l’ampleur des différences individuelles au niveau génétique. La décision d’introduire une valeur génétique de « tolérance à la chaleur » en Suisse reviendra aux organisations d’élevage.

BORIS ZANDONA et BEAT BAPST